Estimulación transcraneal por corriente pulsada para el trastorno del espectro autista

La estimulación transcraneal por corriente pulsada podría mejorar el funcionamiento social y los trastornos del sueño en niños con trastorno del espectro autista. Así lo sugieren los datos de un ensayo aleatorizado realizado en China entre mayo de 2022 y noviembre de 2023, publicado en JAMA Network Open.

Justificación

El trastirni del espectro autista es un trastorno del neurodesarrollo relativamente frecuente que, según una encuesta estadounidense de 2020, afecta a uno de cada 36 niños, mientras que en Italia se estima que uno de cada 77 niños. El rápido aumento de casos observado en muchos países se debe probablemente a una mayor concienciación y a la evolución de los criterios diagnósticos.

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Se manifiesta con una compleja constelación de síntomas que pueden ser más o menos pronunciados en cada individuo. Entre ellos, las personas con trastorno del espectro autista tienden a presentar déficits en la interacción social y la comunicación. 

Los síntomas del trastorno del espectro autista están probablemente relacionados con alteraciones de la conectividad y plasticidad neuronales, y con un desequilibrio entre excitación e inhibición en los circuitos corticales. Por tanto, la modulación de la actividad cortical podría mitigar algunos síntomas de este trastorno.

La estimulación transcraneal por corriente pulsada (tPCS), que no debe confundirse con otras técnicas como la estimulación transcraneal pulsada o la estimulación magnética transcraneal, es una técnica de estimulación cerebral no invasiva que utiliza corrientes de baja intensidad aplicadas a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo y es una de las posibilidades.

El mecanismo de acción propuesto por los investigadores se basa en la reducción de la excitabilidad en el córtex prefrontal dorsolateral izquierdo y la modulación de los circuitos cerebelosos disfuncionales implicados en las funciones sociales y comunicativas.

El estudio chino y sus resultados

En el ensayo clínico, doble ciego y controlado con placebo, participaron ocho hospitales chinos. Los 340 niños que cumplían los criterios de inclusión fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos: 155 completaron el protocolo de estimulación trascraneal por corriente pulsada activo y 157 el tratamiento simulado.

Los participantes elegibles eran niños de entre 3 y 14 años con un diagnóstico de trastorno del espectro autista según los criterios del DSM-V y un cociente intelectual (CI) de 35, por encima de la Escala Wechsler de Inteligencia, 4ª edición.

El periodo de reclutamiento fue del 1 de mayo de 2022 al 30 de noviembre de 2023. Se utilizaron subpruebas no verbales para los participantes no verbales a fin de garantizar una evaluación precisa del potencial intelectual.

Los criterios de exclusión fueron: epilepsia, craneotomía, dispositivos implantados, trastornos psiquiátricos graves (por ejemplo, psicosis, esquizofrenia), infección activa del cuero cabelludo, apnea obstructiva del sueño, uso activo de benzodiacepinas, risperidona o haloperidol, estimulación cerebral no invasiva previa. Los participantes tenían una edad media de 5,1 años, con predominio de varones (79,5 %).

El 88,5 % de los participantes tenían entre 3 y 6 años.  El protocolo consistió en 20 sesiones diarias de estimulación de 20 minutos durante cuatro semanas consecutivas.

La intervención activa consistió en estimulación a 400 Hz y 0,7 mA, con el ánodo situado en el hemisferio cerebeloso derecho y el cátodo en el córtex prefrontal dorsolateral izquierdo.

En el grupo de control, la estimulación duró solo 20 segundos (10 segundos de aumento gradual hasta 0,7 mA y 10 segundos de disminución gradual). Después de la terapia de estimulación transcraneal por corriente pulsada, todos los participantes recibieron una hora de terapia conductual rutinaria por parte de terapeutas cegados.  

La medida de resultado primaria fue la puntuación en la Lista de Comprobación de la Evaluación del Tratamiento del Autismo (ATEC), mientras que las medidas de resultado secundarias incluyeron la Lista de Comprobación de la Conducta Autista (ABC) y el Cuestionario de Hábitos de Sueño en la Infancia (CSHQ).

Tanto el tratamiento activo como el simulado fueron bien tolerados, con efectos secundarios limitados a leves dolores de cabeza (n=19) y enrojecimiento temporal del cuero cabelludo (n=27).Después de 20 sesiones, la puntuación media total de ATEC fue de 60,1 (desviación estándar [DE] 22,3) en el grupo de estimulación activa, una reducción de 7,17 puntos (10,7% ) desde el inicio, y de 67 (DE 20,0) en el grupo de control, una reducción de 4,13 puntos (5,8 %) desde el inicio.

El análisis de covarianza mostró una mejora significativamente mayor en el grupo activo (diferencia: -3,50; intervalo de confianza [IC] del 95 %: -5,56 a -1,43, p < 0,001), impulsado principalmente por mejoras en el dominio de la sociabilidad. También se observaron cambios positivos en los resultados secundarios: la puntuación ABC total fue de 64,2 (DE 15,7), mejorada en 6,0 puntos (8,5 %) en el grupo activo frente a 66,3 (DE 18,1), reducida solo en 1,6 puntos (2,4 %) en el grupo placebo, con una diferencia significativa entre los dos grupos (-4,00; IC 95 %: -5,75 a -2,26; p < 0,001). 

Un análisis exploratorio reveló que el 54,2 % de los participantes en el grupo activo lograron una mejora clínicamente significativa en la puntuación ATEC total (reducción ≥10 %), en comparación con el 30,6 % del grupo de control. Se observaron resultados similares en la puntuación ABC (40,6 % en el grupo activo, frente al 19,7 % en el grupo de control).  

Con respecto al sueño, la puntuación media total del CSHQ fue de 53,2 (DE 17,4) en el grupo activo, disminuida en 4,2 puntos (7,3% ), en comparación con 56,3 (DE 16,7) disminuida en 1,9 puntos (3,3 %) en el grupo de control, con una diferencia significativa (-2,19; IC 95 %: -3,20 a -1,19; p< 0,001), particularmente evidente en la reducción de la somnolencia diurna.

Aunque las mejoras no son drásticas, los resultados sugieren que la terapia con estimulación transcraneal por corriente pulsada prefrontal-cerebelosa podría representar, al menos en algunos casos, un prometedor apoyo no farmacológico adicional para los niños con trastorno del espectro autista.

En efecto, el uso de fármacos como los antipsicóticos aporta de hecho beneficio modestos frente a varios efectos secundarios, mientras que los datos sobre las terapias conductuales son positivos pero aún no sólidos. 

Tres autores del estudio declararon conflictos de intereses. Sandra Zhong declaró ser fundadora de AscenZion Neuromodulation Co Pte Ltd; Álvaro Pascual-Leone declaró haber recibido honorarios personales de AscenZion, Neuroelectrics y Magstim, ser uno de los cofundadores de TI Solutions y ser cofundador y director médico de Linus Health al margen del trabajo presentado; además, Pascual-Leone ha registrado varias patentes relacionadas con métodos de estimulación no invasiva y la combinación de estimulación no invasiva con electroencefalografía y neuroimagen.

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