Grosor retinal y riesgo genético: un posible biomarcador para la detección precoz de la esquizofrenia

El grosor de la retina puede revelar la susceptibilidad de sufrir esquizofrenia, un  trastorno mental grave e incapacitante  que en España padecen alrededor de medio millón de personas.

Así lo señala un reciente  estudio publicado en Nature Mental Health  en el que la Universidad de Zúrich y el Hospital Universitario de Psiquiatría de Zúrich recopilaron información de cerca de 35.000 individuos de la base de datos del UK Biobank. 

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Elena López Terrones, doctora en Biomedicina y profesora en la Universidad Europea de Valencia , especializada en neurociencia, psicofarmacología y trastornos mentales graves, profundiza en las conclusiones más destacadas de la investigación.

"Las personas con mayor riesgo genético de desarrollar esquizofrenia presentan un adelgazamiento específico de ciertas capas de la retina. Lo más impactante es que esto sucede incluso antes de manifestar síntomas clínicos", señala. En este sentido, explica que las capas más afectadas fueron la mácula y la capa de células ganglionares internas.

"Los axones de estas células ganglionares se juntan formando el nervio óptico, el cual conecta directamente con el cerebro, de ahí que digamos que la retina es una `ventana al cerebro'.

Se comprobó que este adelgazamiento no era debido a enfermedades oculares, sino que correlacionaba de manera directa con el riesgo genético de cada persona a sufrir esquizofrenia (a mayor riesgo, más fina la retina)”, apunta la doctora.

Y agrega que esta asociación fue particularmente fuerte cuando se centraron en genes relacionados con vías neuroinflamatorias, "lo que sugiere que la lesión cerebral crónica podría estar detrás de estos cambios". 

Además, "las personas con mayor riesgo genético también mostraron mayores niveles de proteína C reactiva (PCR), un marcador de inflamación". Por lo tanto, el adelgazamiento de la retina podría ser un  biomarcador temprano  y no invasivo del riesgo de desarrollar esquizofrenia. Los resultados se basan en el análisis de datos de casi 35.000 personas.

Sobre esta metodología, la doctora apunta que "utilizaron evaluación de riesgo poligénico (PRS) para determinar la predisposición genética de cada una a desarrollar esquizofrenia y midieron el grosor de la retina utilizando la tomografía de coherencia óptica (OCT), una técnica totalmente indolora y bastante rápida".

Lo novedoso de la investigación.

En palabras de López Terrones, "aunque ya existían estudios que relacionaban la esquizofrenia con el adelgazamiento de la retina, lo novedoso de esta investigación es que analiza datos de personas sin diagnóstico ni síntomas, dando un paso más allá hacia un enfoque preventivo y de detección precoz".

Como menciona, la variable genética juega un papel clave en el grosor de la retina, y al parecer, mediado por procesos inflamatorios. "El estudio encontró que ciertas combinaciones genéticas relacionadas con la neuroinflamación se asocian a una retina más delgada".

La neuroinflamación es, en pocas palabras, una especie de "alarma interna" del cerebro que nos dice que algo no va bien. "Sería similar a la fiebre con la que nuestro cuerpo reacciona cuando tenemos una infección o la inflamación cuando nos damos un golpe.

El cerebro tiene sus propias defensas que van a responder cuando las cosas no van como deberían. Esta respuesta inflamatoria está mediada por células del propio sistema nervioso que al activarse liberarán sustancias para intentar proteger el tejido cerebral".

¿Y qué puede activar esa alarma?

 "Muchas cosas", apunta, y añade: "Desde infecciones (virales o bacterianas), hasta el estrés crónico, alteraciones inmunológicas o, incluso, predisposición genética".

En el caso de enfermedades mentales como la esquizofrenia, "se ha observado que este tipo de inflamación puede estar presente de forma persistente, afectando el funcionamiento normal de las neuronas y otras estructuras del cerebro, incluida la retina.

Es como si el cerebro vive en un estado de alerta constante, lo que, a largo plazo, puede provocar cambios sutiles pero importantes en su estructura y función”, prosigue.

Al respecto, la OCT, un escáner ocular usado habitualmente por oftalmólogos, es el método de detectar los cambios en la retina que pueden dar la voz de alarma. "Es muy rápido y en tan solo segundos, genera imágenes de alta resolución del interior del ojo", explica y recalca que no es invasivo e indoloro.

` Cautela y perspectiva' para abordar estos avances

Con lo cual, este hallazgo puede suponer que, "con una prueba sencilla, rápida, no invasiva y mucho más económica que cualquier técnica de neuroimagen, fuera posible detectar el riesgo de desarrollar esquizofrenia". Pero no solo eso: en personas que ya presentan síntomas, también podría ayudar a prever cómo evolucionará la enfermedad.

"Este avance puede ser clave en el terreno de la prevención. Si una persona muestra un alto riesgo genético, podría beneficiarse de psicoeducación específica, que le ayudará a reconocer señales tempranas y acudir antes a un especialista.

Sabemos que cuanto antes se inicia el tratamiento, mejor pronóstico hay: uno de los factores de mal pronóstico es haber pasado demasiado tiempo con síntomas sin recibir ayuda", sostiene López Terrones.

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